Entrevista a Francisco Escalona, Head of Artificial Intelligence and Data Science en Orange España

No hay duda de que vivimos en un mundo apasionante y estamos reescribiendo de nuevo la historia. ¿Podrías contarnos cómo llegaste al mundo del Dato?

Mi incursión en el mundo de los datos fue accidental. Alrededor del 2015-2016, estaba a cargo de la transformación digital en Orange. Habíamos trazado un plan para avanzar en nuestra digitalización, buscando ir un paso más allá de nuestras capacidades digitales. Sin embargo, descubrimos que, a pesar de nuestra competencia en la mayoría de Áreas, teníamos una debilidad: la gestión de datos. Nos dimos cuenta de la gran brecha en nuestra estrategia de datos. Y así decidimos crear un “spin off” de nosotros mismos, y nacieron en 2016 los “Data Freacks”, un grupo de entusiastas de los datos. Estoy orgulloso de esto, porque los datos son verdaderamente nuestra pasión y nuestro trabajo.

¿Qué consejos darías tú a las compañías que aún se encuentran en una fase inicial en el Gobierno del dato?

Les diría que la estrategia del dato tiene que estar totalmente alineada a la estrategia de la empresa, tiene que ir de la mano. Lo primero que hay que hacer es un análisis de cómo estás. No es imposible definir a dónde quieres ir si no sabes cómo estás. Para ello hay bastantes opciones y casi todas son buenas. Yo pertenezco también un club que se llama el Club de CDO o del Club Chief Data Officer, y este análisis se hace gratis y por la web.  A partir de defines tu estrategia y luego ya tienes que hacer los cambios, y sobre todo, medir las acciones y el retorno que están teniendo. 

¿Cómo definirías una estrategia de datos exitosa en una industria de las de las telecomunicaciones como la vuestra?

Destacaría dos aspectos. Primero, la estrategia de gestión de datos debe estar completamente alineada con los objetivos y la estrategia general de la empresa. Por esta razón las empresas son Data Driven.

En segundo lugar, esta estrategia debe ser cuantificable, debemos poder medir su retorno. Para hacer esto, propongo la regla del 5. Consiste en que, si logras que por cada euro que se invierta en ti se multiplique por 5, tu estrategia se considerará madura y exitosa. Esta multiplicación actúa como una bola de nieve, ya que una vez que comienzas a generar ese retorno de 5 veces la inversión inicial, es más fácil obtener nuevas inversiones. En esencia, lo que estás haciendo es generar valor para la empresa.

Háblanos sobre los retos y los desafíos a los que se enfrentan las compañías cuando quieren impulsar esa estrategia Data Driven.

Existen muchos retos a enfrentar. Primero, debemos evitar ser considerados como un centro de costos, especialmente al inicio cuando nuestras acciones pueden no tener un retorno inmediato. Se debe entender que inicialmente se requerirá inversión y que no debemos ser vistos como un centro de costos, sino como una unidad de negocio.

Además, esta unidad de negocio tendrá que cubrir ciertos aspectos que son difíciles de medir. Por ejemplo, un caso de uso de Big Data podría generar mucho dinero que ayudará a financiar la estrategia de gobernanza de datos, pero es más difícil cuantificar cuánto dinero está generando específicamente la gobernanza de datos.

También tenemos desafíos relacionados con las personas. Actualmente, hay una gran escasez de talento técnico en ciertos perfiles y tenemos que lidiar con eso. Además, en las empresas se debe promover un cambio cultural para adoptar masivamente estas nuevas tecnologías, lo cual no es una tarea fácil.

Desde un punto de vista tecnológico, nos enfrentamos al hecho de que las tecnologías cambian rápidamente. Por lo tanto, necesitamos crear un entorno industrial escalable y flexible. Estamos implementando estas soluciones en una gran empresa como Orange, por lo que debe ser algo más que un piloto: debe ser escalable para atender a toda la empresa con sus 19 millones de clientes. Al mismo tiempo, debe ser flexible para adaptarse a obsolescencia de las tecnologías actuales. Este desafío técnico, de hacer algo escalable y flexible al mismo tiempo, es el mayor reto al que nos enfrentamos desde una perspectiva de ingeniería.

¿Podrías compartir algún ejemplo de cómo los datos han tenido un impacto realmente significativo en Orange?

Para convertirte en una empresa Data Driven debes atacar los procesos centrales de la empresa. Cuando hablamos de estrategias de optimización, nos referimos a las tareas más cruciales en una Telco, las que conllevan inversiones millonarias y que, al optimizarse, generan retornos igual de enormes. Como de todos es sabido, Orange invierte mucho en publicidad. La decisión de dónde y cómo colocar esa publicidad es esencial para nosotros. Lo mismo ocurre con la atención al cliente. En una Telco, y en cualquier empresa en general, dirige tus esfuerzos a tus procesos fundamentales, donde más dinero se invierte. Optimizando estos procesos, podrás obtener retornos muy suculentos que justifiquen toda tu estrategia.

¿Cuál crees que ha sido la innovación más significativa y que ha transformado el mundo en los últimos años?

La gran transformación de los últimos años ha sido el uso de la nube, que ha democratizado la tecnología y las capacidades técnicas de las empresas. Una anécdota ilustra esto: durante una reunión de líderes de inteligencia artificial de Orange de diferentes países, descubrí que, gracias a la nube, un compañero de Costa de Marfil podía hacer cosas más impresionantes que un colega de Francia, una potencia industrial. La nube permite a cualquier empresa, independientemente de su ubicación, acceder a maquinaria poderosa y crear modelos interesantes sin grandes inversiones. Esto se aplica también a España: con una buena conexión a internet cualquier persona puede hacer algo innovador y útil para cualquier empresa en el mundo. La nube y la conexión a internet han democratizado la tecnología y permitido a cualquiera en España, o en cualquier parte, montar su propia empresa innovadora, algo antes restringido a los que contaban con poder económico.

¿Cómo ves el impacto de la IA en la humanidad en la próxima década?

La tecnología de los Transformers, aunque se introdujo en 2017 y puede parecer antigua, es la base de todas las soluciones actuales de inteligencia artificial generativa. Esta tecnología tendrá un impacto enorme en las empresas en términos de optimización, haciendo a las empresas mucho más productivas. Esta mejora en la productividad cambiará completamente el panorama empresarial, ya que las empresas que no adopten la inteligencia artificial serán menos productivas y eventualmente desaparecerán, como ilustra uno de nuestros lemas en las camisetas de «Data Freaks»: «Data o plomo». Es el momento de apoyarse en los datos y la inteligencia artificial, o enfrentarse a la extinción de la empresa.

Este aumento en la productividad también cambiará a la humanidad, todos los trabajos deberán tener un valor añadido ya que cualquier tarea sin valor añadido será realizada por máquinas. Este será un ciclo positivo de optimización y productividad al que todos tendremos que adaptarnos. Soy optimista y no veo ningún problema, especialmente en Europa, aunque otros países podrían enfrentar ciertos desafíos.

En todo este proceso de mejora de la productividad y todo lo que es el proceso de toma de decisiones, ¿ves alguna amenaza potencial?

Veo una amenaza ética significativa en relación con la inteligencia artificial y creo que será un desafío con el que tendremos que lidiar en los próximos meses. Sin embargo, soy optimista y confío en nuestra clase política, especialmente en Europa, donde creo que se están haciendo esfuerzos positivos. Creo que se promulgará una legislación que permitirá que la inteligencia artificial funcione de manera ética.

Los europeos tenemos una concepción de la vida y una visión del trato a las personas que creo que favorecerán un marco regulatorio respetuoso. Sin embargo, otros países, en particular las dos grandes potencias mundiales actuales, Estados Unidos y China, me preocupan.

EE.UU. me inquieta por su enfoque menos humano. Por ejemplo, ya están utilizando software de inteligencia artificial para evaluar y clasificar a las personas, algo inconcebible en Europa. Me preocupa que se utilice la IA para tomar decisiones laborales, como despedir a alguien.

En cuanto a China, es un mundo diferente con un marco regulatorio muy distinto, y también podría haber problemas éticos allí. Aunque no tengo un conocimiento profundo de China, sé que las normas son diferentes y esto podría dar lugar a problemas éticos.

Un ejemplo de esto es un hospital con el que estuve hablando, que tenía un software desarrollado en China. No podían entrenar sus modelos con datos médicos de pacientes europeos debido a las estrictas regulaciones europeas. Sin embargo, las empresas chinas pueden producir software sin estas restricciones y luego intentar venderlo en Europa. Esto plantea un dilema ético sobre si debemos o no comprar este software, sabiendo que se ha entrenado de una manera que puede no ser éticamente responsable según los estándares europeos.

A pesar de que en Europa podamos avanzar más lentamente, estamos estableciendo sólidas bases en inteligencia artificial. ¿Compartes el temor de que no todos muestran la misma sensibilidad hacia esta tecnología, tal como ilustran los casos que has mencionado?

Nos enfrentaremos a decisiones éticas complejas en torno a la IA, como por ejemplo el dilema de usar un software para detectar el cáncer de mama que se ha entrenado sin respetar los derechos de las mujeres chinas. ¿Usamos dicho software en Europa, sabiendo que su creación contradice nuestros principios, aunque pueda salvar vidas? Estos algunos de los desafíos difíciles a los que nos enfrentamos.

Ocho preguntas cortas

1. Su tecnología favorita son los Transformers y las redes neuronales.
2. Eliminaría los juegos de móvil ya que siente que ha perdido mucho tiempo en ellos.
3. Cree que Elon Musk es la persona más influyente en tecnología, pero sigue a Andrew NG como su referente en temas de IA.
4. Considera la máquina de vapor como el mejor invento de la historia.
5. Su red social preferida es LinkedIn debido a su enfoque en temas tecnológicos, aunque también utiliza Twitter.
6. Madrid es su lugar favorito en el mundo porque es donde están sus seres queridos.
7. Como hobby disfruta buscando actividades culturales para su familia durante los fines de semana.
8. Si se viera forzado a ir a una isla sin conectividad, llevaría un mechero, un cazo para calentar agua y una guía de supervivencia.